В русско-словацкой рулетке победил Кафельников
Перед третьим днём сборная России вела со счётом 2-1. Достаточно было выиграть всего один поединок из двух. Первыми на корт в Братиславе вышли Марат Сафин и Доминик Хрбаты. Откровенно говоря, именно от Марата ждали победы. Ведь словацкий теннисист крайне неудачно проводил встречи в первые два дня. В пятницу он вчистую проиграл Евгению Кафельникову, а в парном поединке действовал очень неуверенно, допуская много ошибок. Хрбаты признавался, что покрытие ему неудобно. Винить в этом он мог только себя, потому что сборная Словакии готовила площадку именно под своих.
Однако матч против Сафина прошёл с полным преимуществом Хрбаты. Марат на удивление легко отдал свою подачу в первой партии, не показав ничего выдающегося на подаче словака. Марат выглядел очень уставшим и не было видно, что далее его игра улучшится. Это наглядно показал второй сет, который был проигран одним из лучших теннисистов с неприличным счётом 1-6.
Третий сет стал комедией ошибок со стороны обоих игроков. Марат проиграл свою подачу уже во втором гейме. В третьем он отыгрался (первый брейк россиянина в этом поединке), но в четвёртом статус-кво был восстановлен. При счёте 4-1 в пользу Хрбаты Сафин, казалось, воспрял духом. Он взял три гейма подряд. Доминик явно расслабился и почти подарил третий сет россиянину. В зале зазвучали возгласы «Россия!», но нынешний Сафин далеко не в лучшей форме. Он безвольно проиграл следующие два гейма, а вслед за ними и весь матч.
Теперь всё должно было решиться в матче Кучера - Кафельников. Этот поединок стал настоящей битвой, в которой борьба велась не на жизнь, а на смерть. Первые два сета стали продолжением игры Хрбаты – Сафин. Правда, Кафельников играл более уверенно, чем его соотечественник. Он имел несколько брейков, но не реализовал ни один из них. Наоборот, Кароль Кучера реализовал единственную свою возможность взять подачу россиянина. 6-4 – первый сет остался за словаком.
Во второй партии ситуация повторилась. На этот раз ему удалось взять подачу Кучеры, но к тому момент словак вёл уже 3-0. преимущество, но проигранная уже в первом гейме подача заметно осложнила ему жизнь. 6-4 – Кучера взял второй сет, а зал приготовился праздновать. Но не тут-то было. Кафельников решил, что нельзя сдаваться без боя. Сначала он сменил майку со светлой на тёмную. Это изменение в одежде привело к смене рисунка игры. Первые семь геймов третьей партии шла равная борьба, а затем Кафельников взял подачу соперника. 6-3 – третий сет, выигран россиянином. В четвёртом Кафельников совсем разозлился на Кучеру, публику и начал давить. 4-0 повёл Евгений и не удержать это преимущество мастер такого высокого класса не мог. 6-2 – прекрасная победа, которая уравняла шансы теннисистов.
В пятом сете Евгений просто громил соперника. Борьба велась только на подаче словацкого теннисиста. И Кучера не выдержал. Не было у него в запасе новой футболки. А у Кафельникова появился столь нужный кураж. Он брал геймы один за другим. А словацкие зрители вставали с мест и уходили. Они видели, что Кучера не в силах противостоять великолепной игре российского спортсмена. 6-2 – прекрасная победа Кафельникова над Кучерой, которая позволила нашей команде выйти в следующий раунд. Теперь на пути Сафина и Кафельникова окажется сборная Швеции, которая нанесла поражение чехам – 3-2.
Матч между Евгением Кафельниковым и Каролем Кучерой продолжался больше трёх часов. По драматизму его можно сравнить с памятной игрой против сборной Германии в Москве, когда Андрей Чесноков вырвал победу у Михаэля Штиха.